Niché sur la rive du fleuve Mersey à Wirral, au Royaume-Uni, le Prieuré de Birkenhead est le plus ancien bâtiment du comté de Merseyside encore debout et le plus significatif de Birkenhead et de Wirral. Construit il y a près de 900 ans et souvent surnommé le joyau caché de Wirral, c'est un site historique et spirituel marquant qui a connu de nombreuses fonctions, notamment deux églises, médiévale et victorienne (toutes deux démolies depuis), au cours de son histoire. Avec ce qu'il reste de murs, de tours, de plafonds et de maçonneries impressionnantes, il reste un site très apprécié des touristes et des étudiants, notamment pour la salle capitulaire qui abrite des offices religieux et un musée.
Le Prieuré de Birkenhead a une importance historique assez significative : il fut le premier grand bâtiment et la première grande institution de Wirral et il a le même statut que Stonehenge quant à la conservation. Il existe même une chanson, « Ferry Across the Mersey », qui parle du premier ferry créé dans les années 1100 et toujours en circulation. C'est un site culturel riche, très important du point de vue de l'histoire locale, et fascinant à découvrir.
Mais en raison des restrictions de déplacements imposées pendant la pandémie de COVID-19, les visites physiques du Prieuré de Birkenhead ont dû cesser. La direction a choisi d'explorer les options numériques pour permettre aux visiteurs de parcourir le site virtuellement. Dans le même temps, l'enseignement à distance s'est généralisé pour permettre aux étudiants de continuer à travailler et de profiter des visites virtuelles du Prieuré de Birkenhead.
C'est alors que le Leica BLK360 G1, Wirral Museums et Hi-Impact Media entrent en scène.
Numérisation de haute technologie pour l'enseignement à distance
Hi-Impact Media est une entreprise de Wirral spécialisée dans les services de numérisation et de visites virtuelles. Elle travaille dans tous les secteurs et toutes les disciplines pour fournir des contenus vidéo et virtuels immersifs à ses clients, notamment Lynn McGinn, responsable des ressources scolaires au sein de Wirral Museums. « Lors d'une réunion de réseau, j'ai rencontré Hi-Impact et j'ai vu ce qu'ils avaient pu faire dans un autre bâtiment. Si nous pouvions reproduire le Prieuré, ce serait vraiment génial. »
Chez Hi-Impact, Simon Sloan, directeur de l'innovation, suggère de nouvelles technologies intéressantes à l'entreprise, en particulier la numérisation laser 3D. Lorsque Simon a parlé à Lynn pour la première fois en visitant le site, il savait qu'il faudrait plus que des visites basées sur les images de Matterport pour capturer tout l'espace, particulièrement l'extérieur, avec ses maçonneries complexes. Il voulait créer un modèle 3D complet où les gens pourraient « se promener » comme s'ils étaient sur le site, entièrement immergés dans la scène elle-même. C'est ce que le BLK360 G1 lui a permis de faire.
« Au vu de la technologie et de la planification derrière la numérisation, ainsi que sa mise en œuvre, nous étions ravis du résultat final sous la forme d'un modèle 3D et d'une visite virtuelle, » dit Simon. « Mais le véritable résultat final, c'est qu'il doit être utile. Donc pour Lynn, il doit apporter quelque chose de plus à l'instruction des enfants et permettre aux professeurs d’impliquer leurs élèves. »
Simon avait découvert le BLK360 G1 à son ancien travail et il s'est dit que la portée et les capacités du scanner laser avec imagerie lui permettraient de travailler en extérieur, de capturer en plein soleil et d'utiliser la portée du BLK360 pour capturer les hauts murs, la tour, les toitures et les hauts plafonds du Prieuré. Hi-Impact est un utilisateur expérimenté de Matterport mais novice avec le BLK360. Toutefois, Simon trouvait qu'il serait parfait pour compléter la panoplie à utiliser pour le projet du Prieuré de Birkenhead.
Le BLK360 nous a fourni des données 3D de qualité supérieure pour le Prieuré. Si nous avions utilisé seulement le Matterport, le résultat n'aurait pas ressemblé au Prieuré, la représentation aurait été basique. Mais en utilisant les deux technologies, nous avons pu construire ce modèle 3D et le rendre vraiment ressemblant par rapport au site que nous avons capturé.
Nous avons aussi capturé de vastes étendues d'herbe avec des pierres tombales qui auraient été difficiles à capturer pour un modèle 3D avec l'imagerie seule.
« Le simple fait de pouvoir sortir sans Matterport et utiliser le BLK360 dans toutes les conditions était très rafraîchissant, » raconte-t-il. « C'est bon de sortir sans s'inquiéter de savoir s'il y a trop de lumière ou si l'espace est trop vaste. C'est vraiment le BLK360 qui a fait le lien et rendu le projet possible. »
Enseignement à distance immersif avec des modèles 3D
Mais bien sûr, les écoles avaient des restrictions imposées concernant les déplacements et les visites de sites comme le Prieuré, donc Lynn a utilisé les scans pour rendre le Prieuré plus accessible à un maximum de monde, plus facilement. Les élèves ont ainsi pu visiter le site en numérique avant une visite en personne, et faire un travail de suivi ensuite, aussi en numérique, avec un guidage instructif complet pour les cours d'Histoire et de sciences religieuses.
Les scans obtenus sont utiles à de nombreux égards et plusieurs versions du modèle 3D seront disponibles pour que tout le monde puisse les explorer. « Il y aura deux versions pour les écoles : une pour l'Histoire et une pour les sciences religieuses, » explique Lynn. « Il existera aussi une autre version gratuite sur le site Internet du Prieuré. C'est un site vraiment important, mais les gens ne lui prêtent pas attention. Cela va permettre de les attirer davantage et cela va aussi aider Wirral Museums à gérer ses ressources historiques sur Wirral. »
Pour ce projet, Simon jouait à domicile. « Heureusement, nous étions juste à côté, donc nous avons pu faire un saut au Prieuré et numériser pendant une heure ou deux pour obtenir ce dont nous avions besoin. Au départ, nous avons commencé avec la caméra Matterport mais nous ne pouvions pas l'utiliser pour les espaces extérieurs (surtout parce qu'il y avait un gros orage quand nous avons commencé). Dès que j'ai eu les visites 3D de l'espace intérieur, j'ai su que je devrais faire les extérieurs avec un scanner. »
Lorsque Simon a terminé, il a su que la numérisation laser 3D était le bon choix pour ce projet. « Ce que nous avons pu capturer à l'extérieur est phénoménal, » dit-il. « Toute l'équipe était ravie, car il y avait énormément de détails, les murs entiers et toute cette hauteur de bâtiment que nous avons pu numériser. »
Lynn était du même avis en voyant les données 3D immersives d'un site jusque-là documenté seulement au moyen de dessins et de photos. « En voyant la première section numérisée, c'était incroyable. Je l'ai partagée avec tout le bureau en disant : "Regardez, regardez, ils ont commencé !" C'était une expérience vraiment enthousiasmante. »
Lynn a approfondi l'explication de la signification historique de la numérisation du Prieuré. « Le Prieuré de Birkenhead a le même statut que Stonehenge en matière de conservation. Tout le monde connaît Stonehenge et sait qu'on ne peut pas y toucher ni rien en faire et le Prieuré est protégé de la même manière. Nous avons des photos du Prieuré au fil du temps et grâce à cette technologie, nous pouvons contribuer à cet historique et cela fera assurément partie des archives de Wirral pour préserver l'histoire du site. »
Mais ils ne vont pas s'arrêter à un simple modèle 3D : Lynn projette d'ajouter du contenu interactif pour renforcer encore l'expérience éducative. « Nous aurons même des liens incrustés vers des sites Internet sur lesquels les visiteurs pourront cliquer pour en savoir davantage, par exemple sur la manière de vivre des moines, des gens de l'époque Victorienne, comment l'église était utilisée, » poursuit-elle. « Ce sera une ressource énorme pour les classes, car elles pourront revenir plusieurs fois pour en savoir plus sur le Prieuré et sur tout ce qui s'y est passé. »
